Die Geschichte von Anthony Cornero ist eine der beeindruckendsten und unglaublichsten Geschichten in der Geschichte von Las Vegas. Tony Cornero, auch bekannt als "The Admiral" und "Tony the Hat", war ein Schmuggler und Unternehmer. Im Laufe seiner vielseitigen Karriere betrieb er Schwarzhandel, leitete Glücksspielschiffe in Los Angeles und baute Casinos in Las Vegas.
Kindheit und Jugend
Anthony Cornero Stralla wurde am 18. August 1899 in der italienischen Kleinstadt Lercara Friddi geboren. Als Tony fünf Jahre alt war, verlor sein Vater die Farm bei einem Kartenspiel, und ein Feuer zerstörte die Ernte. Die Familie Cornero war gezwungen, nach Amerika auszuwandern, wo Tony mit seinen Eltern, zwei Schwestern und zwei Brüdern ankam.
Tonys Vater starb einige Jahre später, und seine Mutter heiratete erneut Luigi Stralla. Tony wurde Kabinenjunge und unterschrieb einen Vertrag mit einem Handelsschiff, das in den Fernen Osten fuhr.
Der Aufstieg von "Admiral" Cornero
Zu der Zeit, als er zum "Admiral" wurde, war Tony Cornero bereits ziemlich bekannt. Noch bevor er dreißig wurde, verdiente er während der Prohibition eine Million Dollar, indem er schottischen Whiskey von Vancouver nach Kalifornien schmuggelte und das Shrimpsgeschäft als Tarnung nutzte. Tony transportierte den Whiskey mit seiner kleinen Flotte von Frachtschiffen. Eines von Corneros Schiffen, die SS Lily, konnte auf einer einzigen Fahrt bis zu 4.000 Kisten geschmuggelten Whiskey transportieren.
Diese lebenslange Tätigkeit weckte in ihm die Liebe zur See. Bei den Manövern vor der Küste im Morgengrauen lud er den Schnaps von den Frachtschiffen auf kleine Boote um, die ihn an die Strände von Malibu brachten. Seine Flotte konnte der unterbesetzten und schlecht ausgerüsteten US-Küstenwache leicht ausweichen. Aufgrund seiner tadellosen Manöver auf dem Wasser nannte man ihn fortan "The Admiral" Cornero.
1926 wurde "The Admiral" in der Bucht von San Pedro mit tausend Kisten Whiskey auf seiner Jacht festgenommen. Als er ins Gefängnis gebracht wurde, sprang Tony aus dem Zug und heuerte als Matrose auf einem Schiff nach Europa an, wo er zwei Jahre lang versteckt blieb. Im Jahr 1929 kehrte er nach Los Angeles zurück und stellte sich den Steuerprüfern.
Gründung des Meadows Supper Club
Nach seiner zweijährigen Haftstrafe und seiner Entlassung aus dem Gefängnis auf McNeil Island war Tony aufgrund der Aufhebung der Prohibition arbeitslos. Bei der Durchsicht einer Liste von immer noch illegalen Aktivitäten entschied sich Cornero für das Glücksspiel. Es war nicht so abscheulich und entwürdigend wie Prostitution und Drogenhandel und für Tony, der einige moralische Grundsätze hatte, war es notwendig.
Mit dem Geld aus dem Whiskeyhandel nahm Cornero Las Vegas ins Visier, wo er heute als Visionär und Pionier gilt. Noch bevor Nevada das Glücksspiel legalisierte, organisierten Tony Cornero und sein Bruder Frank den Bau von Meadows. Nur wenige Wochen nach der Legalisierung des Glücksspiels, am 2. Mai 1931, schrieb das Las Vegas Age:
Das Meadows Casino & Hotel, Amerikas luxuriösestes Casino, wird heute Abend seine Pforten öffnen - kraftvoll in seiner Funktionalität, geheimnisvoll in seinem Charme.
Und so geschah es, und das erste luxuriöse Hotel-Casino in Las Vegas, der Meadows Supper Club, öffnete seine Pforten. Heute mag es selbstverständlich erscheinen, dass Casinos über Teppiche und Hotelzimmer mit heißem Wasser verfügen sollten, aber damals lag in den Casinos von Las Vegas noch Sägemehl auf dem Boden. Das Meadows stand im krassen Gegensatz zu den eleganten Salons in der Innenstadt. Meadows hatte seine Startbahn für abenteuerlustige Wohlstandssuchende, 30 luxuriöse Hotelzimmer - jedes mit Badewanne und heißem Wasser, das 24 Stunden am Tag zur Verfügung stand, genau wie elektrisches Licht. Das war eine neue Attraktion in Las Vegas. Der Meadows Club wirkte wie ein Magnet und zog Spieler in Scharen an.
Aber Cornero konnte sich nicht lange vom Meer fernhalten. Er präsentierte Meadows als einen Vergnügungsclub, der für die amerikanische Mittelschicht zugänglich war - ein Vorläufer der heutigen Vegas-Wirtschaft, die auf Spieler mit mittlerem Einkommen abzielt. Allerdings war er seiner Zeit voraus: Das Casino wurde auf dem kargen Boden der Großen Depression errichtet.
Außerdem zog Corneros Erfolg bald unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich. Charles "Lucky" Luciano, der Boss des New Yorker Verbrecherclans, und seine Komplizen verlangten einen Anteil an Corneros Glücksspielgewinnen. Cornero lehnte die Erpressung ab, und Meadows wurde schließlich in Brand gesetzt. Nur zwei Monate nach der Eröffnung verkaufte Cornero seinen Anteil und kehrte nach Kalifornien zurück.
Drei-Meilen-Limit
Tony wurde von dem wachsenden Phänomen der Glücksspielschiffe angezogen. In jenen Jahren stellte sich die Situation wie folgt dar:
Glücksspiel war in Kalifornien verboten, aber die staatlichen Gesetze galten nur innerhalb von drei Meilen vor der Küste. Schifffahrtsunternehmer bauten riesige Schiffe, bauten sie zu Kasinos um, verankerten sie etwas mehr als drei Meilen vor der Küste und erklärten sich selbst für ungesetzlich.
Seit 1926 war die "Joanna Smith" in Betrieb, und als die Olympischen Sommerspiele 1932 Massen von Sportlern und Zuschauern anlockten, kamen die "Monte Carlo" und "La Playa" hinzu.
Schwimmende Casinos
Im Februar 1938 erwarb Cornero zwei große Schiffe. Er investierte 300.000 Dollar, renovierte sie, stattete sie mit Kasinoausrüstung aus, schmückte sie mit Chrom und Neon und taufte sie in SS Rex und SS Tango um.
Die beiden Schiffe ankerten jenseits der Drei-Meilen-Grenze von Santa Monica und Long Beach. Sie boten ihren Kunden:
Tony installierte 150 Spielautomaten und richtete einen geräumigen Pferdesalon und eine Bingohalle mit 400 Plätzen ein. Das Flaggschiff "SS Rex" konnte über 2.000 Spieler gleichzeitig beherbergen, zusammen mit einer Besatzung von 350 Personen, darunter Kellner, Köche, ein komplettes Orchester und eine Gruppe von Schützen. Wohlhabende Bürger von Los Angeles fuhren mit Wassertaxis zu den Schiffen, um Glücksspiele, Shows und köstliches Essen zu genießen. Einer der legendären Besucher des "Rex" war ein Mathematiker und bekannter Spieler namens Nicholas "Nick the Greek" Dandolos.
Cornero wollte mit seinem Casino auch die amerikanische Mittelschicht ansprechen. Deshalb erschienen am 5. Mai 1938 Anzeigen in den lokalen Zeitungen.
In einer Anzeige wurde angeboten, für nur fünfundzwanzig Cent und eine zehnminütige Bootsfahrt "den ganzen Nervenkitzel der Riviera, Biarritz, Monte Carlo, Cannes" zu erleben.
Er heuerte auch Piloten an und wies sie an, in den kalifornischen Himmel mit zwei Meilen hohen Buchstaben "REX" zu schreiben.
Und die Werbung funktionierte. Die Hauptklientel des "Rex" waren nicht die Berühmten und Reichen, sondern einfache Leute, die ihr kleines Vermögen in eine anständige Summe verwandeln wollten. Zu Tausenden standen sie am Pier von Santa Monica Schlange und warteten auf Tonys Wassertaxis. Schon bald wurde die "SS Rex" täglich von dreitausend Menschen besucht und brachte monatlich 200.000 Dollar ein.
Der Erfolg der schwimmenden Casinos rief bei den kalifornischen Behörden Empörung hervor. Laut Earl Warren, dem Generalstaatsanwalt von Kalifornien, ritt Tony Cornero auf einer Welle der Kriminalität, die den Staat zu überschwemmen drohte.
Es waren turbulente Jahre. Mit Unterstützung der Mafia von der Ostküste organisierte Bugsy Siegeldas Verbrechen in Los Angeles, und die Korruption in der Stadt führte zur Absetzung von Bürgermeister Frank Shaw - das erste Mal, dass eine amerikanische Großstadt ihren Bürgermeister absetzte.
Während der Prohibition war Tony Cornero mit prominenten Mitgliedern der Mafia liiert. Es heißt, dass Siegel in die "SS Rex" investierte. Kleine Verbrechen waren jenseits der Drei-Meilen-Grenze an der Tagesordnung. In einigen Fällen suchten Mörder nach begangenen Verbrechen Zuflucht auf Glücksspielschiffen.
Der Beginn der Schlacht in Santa Monica
Und so kam es am 1. August 1939 - dem Tag, den Warren unter größter Geheimhaltung geplant hatte, als er eine Reihe von Überfällen auf seine Glücksspielschiffe anordnete.
Earl Warren beobachtete die Razzia durch ein Fernglas. Vom Santa Monica Beach Club aus beobachtete der Generalstaatsanwalt von Kalifornien - und spätere Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten -, wie die von ihm zusammengestellte Flotte in die Bucht einlief. Er informierte die zweihundertfünfzig Offiziere, die derzeit in fadenscheinigen Booten auf den Wellen schaukelten, erst einige Minuten vor dem Start über ihre Mission. Schließlich hatte er schon lange von seinem Triumph geträumt, seit die Flugzeuge diese teuflischen Buchstaben in den Himmel geschrieben hatten: REX, und er wollte nicht, dass irgendein zufälliges Ereignis seine Pläne durchkreuzte.
Es schien einfach zu sein. Die Offiziere enterten das erste Schiff, die "Texas", deren Besatzung sich sofort ergab. Warrens Männer nahmen Äxte und begannen, die Geräte, Craps-Tische und Roulette-Räder zu zerschlagen und warfen Spielautomaten in die Bucht. Bald kam die Nachricht, dass gleichzeitige Überfälle auf die Schiffe "Tango" und "Showboat" vor Long Beach ebenso reibungslos verlaufen waren.
In der Flotte der Glücksspielarmada blieb nur noch ein Flaggschiff übrig - die "Rex". Aber Warren hätte wissen müssen, dass es mit ihr anders sein würde. Als die Offiziere versuchten, das Schiff zu entern, schlug eine Stahltür vor der Einstiegsrampe zu, und von den oberen Decks sprangen Hochdruck-Feuerlöschschläuche in Aktion, um die Eindringlinge abzuwehren.
Der Schall trägt weit über das Wasser, und so hörte Warren den Schrei eines Mannes vom Ufer aus: "Ich werde mein Schiff nicht aufgeben!" Es war Tony Cornero, der "Kommodore der Glücksspielflotte" und Warrens Fluch. Er hatte gerade eine achttägige Pattsituation ausgelöst, die als Schlacht von Santa Monica Bay bekannt wurde.
Ein juristisches Rätsel
Doch auf wessen Seite stand eigentlich das Gesetz? Die Kontrahenten befanden sich in einer seltsamen juristischen Sackgasse: Alles hing von einer kartografischen Frage ab - wo sollte die Drei-Meilen-Grenze gezogen werden? Natürlich ankerte Cornero die "Rex" drei Meilen vor der Küste. Der Staatsanwalt argumentierte jedoch, dass die Küstenlinie quer durch die Bucht selbst, zwischen Point Dume und Point Vicente, gezogen werden sollte und die "Rex" daher weiter in den Ozean hineinfahren sollte, wo starke Strömungen und Wellen das Funktionieren des Roulettekessels stören und bei den Spielern Seekrankheit hervorrufen könnten.
Der gewiefte Cornero erhob Einspruch und behauptete, die Santa Monica Bay sei in Wirklichkeit eine Bucht - lediglich eine Einbuchtung der Küstenlinie. Interessanterweise stimmten die Gerichte seiner Version der Drei-Meilen-Zone zu, und das "Rex" blieb an seinem ursprünglichen Standort, der heute als Santa Monica Bay bekannt ist.
Langwieriger Krieg
In der ersten Nacht der Schlacht in der Santa Monica Bay, als die Feuerwehrleute ihre Männer noch mit ihren Schläuchen zurückhielten, handelte Warren eine sichere Passage für die sechshundert Spieler aus, die noch an Bord waren. Doch am zweiten Tag gelang es dem Generalstaatsanwalt nicht, das Schiff zu kapern. Cornero lachte über die Offiziere, die in ihren winzigen Booten um seine imposante Rex herumschwammen, und nannte sie einen "Haufen erbärmlicher Piraten". Er spendierte den allgegenwärtigen Reportern Rum, und in den Zeitungen erschienen demütigende Schlagzeilen: "Flaggschiff der Glücksspielflotte hält immer noch, nachdem es mit Wasserspritzen gewonnen hat".
"Wir haben reichlich Proviant und amüsieren uns gut", sagte Cornero am dritten Tag der Belagerung zu den Reportern. "Ich habe keine unmittelbaren Pläne und bin unbesorgt."
Cornero stellte sich immer als Mann des Volkes dar, und die Leute glaubten ihm. So rechtfertigte Tony seine Alkoholschmuggelaktivitäten damit, dass er nicht wolle, dass sich die Amerikaner mit selbstgemachtem Schnaps vergiften. Er setzte eine Belohnung von 100.000 Dollar auf jeden aus, der beweisen konnte, dass im Casino der Rex betrogen wurde. "Tapfere und ehrliche amerikanische Bürger leiten dieses Schiff", sagte er.
Auf der anderen Seite versuchte Warren, das Bild eines klassischen Patriziers zu vermitteln. Er begann damit, die Razzia als Erfolg zu deklarieren. Immerhin sei das Glücksspiel auf dem Schiff eingestellt worden! "Ich glaube nicht, dass sie irgendwelche Verbrechen begehen können, wenn sie nicht anfangen, sich gegenseitig zu bestehlen", sagte er. Was die Kapitulation von Admiral Cornero betrifft, versprach Warren, dass "das Gesetz siegen wird, auch wenn es ein ganzes Jahr dauert".
Warren bemühte sich um moralische Überlegenheit. Er bezeichnete die Schiffe als ein öffentliches Ärgernis, das zur Jugendkriminalität beitrage und die jungen Leute zu einem ausschweifenden Leben zwinge. Es heißt, Warren habe in seiner Jugend einen Hass auf das Glücksspiel entwickelt, als er mit ansehen musste, wie Familien verhungerten, weil Männer dem Glücksspiel frönten.
Doch um Cornero zu besiegen, musste Warren schmutzig spielen. Erst 1980 wurde aufgedeckt, dass Warren das illegale Abhören von Corneros Telefonen angeordnet hatte.
Es sei darauf hingewiesen, dass dies damals ein außergewöhnlicher Schritt war, den er selbst bei den Ermittlungen zum Mord an seinem Vater abgelehnt hatte.
Schlimmer noch, in einem Versuch, die öffentliche Meinung gegen Cornero zu wenden, erzählte Warren der Presse, der Admiral plane, die japanische Flagge auf der Rex zu hissen, und beschuldigte ihn im Grunde des Verrats.
Keine dieser Taktiken ging auf. Cornero leugnete jegliche Pläne, die japanische Flagge zu hissen. Die Belagerung ging weiter. Journalisten dokumentierten, wie Cornero in die Richtung von zwei mit Polizisten besetzten Booten spuckte. Er war ein furchtloser Mann. Doch die Zeit war auf der Seite des Staates. Nach acht langen Tagen der Konfrontation hörte das Wasser aus den Schläuchen auf zu fließen, und Cornero kapitulierte. Mit typischem Gangster-Bravado erklärte er, warum er aufgab: Er sagte, er brauche einen Haarschnitt, und ein Friseur sei das Einzige, was er nicht an Bord habe.
Die Rex als Symbol der Freiheit
Das Glücksspiel in den Vereinigten Staaten hatte schon immer einen libertären Unterton. Das Glücksspiel kann als die Metamorphose des effizientesten Kapitalismus eines freien Marktes betrachtet werden. Der bekannte amerikanische Wirtschaftswissenschaftler Milton Friedman äußerte sich dazu wie folgt:
"Jeden Tag nehmen wir alle am Glücksspiel teil. Es ist ein Wirtschaftssystem, das unsere Gesellschaft verändert hat. Natürlich betritt nicht jeder das Kasino mit dem gleichen Geldbetrag, aber das Glücksspiel ist ein großer Gleichmacher. Beim Kartenspiel sind alle Menschen gleich.
Dank dieser Weltanschauung gelangten Schiffe wie die Rex bald in das öffentliche Bewusstsein als Symbole der Freiheit, die frei und jenseits des Horizonts der Kontrolle segeln. Es schien, als ob der ursprüngliche Geist des freien Amerikas noch immer drei Meilen vor der Küste bewahrt wurde.
Inzwischen zogen die Wolken des Krieges auf. Cornero verlor schließlich vor Gericht - der verhängnisvolle Schuss kam vom Obersten Gerichtshof des Bundesstaates, der am 20. November 1939 entschied, dass die Gewässer vor der Santa Monica Bay unter die Gerichtsbarkeit des Staates fielen. Cornero war gezwungen, seine schwimmenden Kasinos zu schließen. Die Rex wurde verkauft und später während des Zweiten Weltkriegs für den Frachttransport umgebaut, was für das stolze alte Schiff eine traurige und etwas ironische Wendung bedeutete. Später wurde es vor der Küste eines lateinamerikanischen Landes torpediert.
SS Rex in Las Vegas
So viele Misserfolge und Niederlagen hätten Stralla, dem Admiral der Glücksspielflotte, eigentlich ein Ende bereiten müssen, aber das tat es nicht. Er kämpfte weiter. Tony Cornero versuchte, in Los Angeles illegale landgestützte Kasinos zu eröffnen, aber die örtliche Mafia vereitelte dies.
1944 ging er nach Las Vegas, wo er mit seinem Freund Orlando Sylvan, dem Besitzer des Apache Hotels, Kontakt aufnahm. Cornero mietete ein Stockwerk von ihm und eröffnete ein nostalgisches, maritimes Kasino mit dem Namen SS Rex. Der Stadtrat von Las Vegas, der von Corneros Geschichte mit Green Meadows und seinen schwimmenden Casinos wusste, stimmte zunächst dagegen. Später änderte jedoch ein Mitglied des Gremiums sein Votum, der Vorschlag wurde angenommen, und Tony erhielt schließlich eine Lizenz.
Während er das landgestützte Rex leitete, sehnte sich Tony nach seinem Flaggschiff und den alten Zeiten. 1946 widerrief der Stadtrat von Las Vegas bei einer späteren Abstimmung die Glücksspiellizenz für Cornero, und die japanische Flotte wurde zerstört, wodurch der Pazifik wieder sicher wurde. Angesichts dieses vertrauten Zufalls schloss Tony die SS Rex und beschloss, noch einmal in See zu stechen.
Die Rückkehr des Commodore
Tony Cornero kehrte kühn nach Kalifornien zurück, kaufte ein militärisches Minensuchboot und baute es nach dem Vorbild der Rex um. Zusätzlich zu den vielen Tischen, Rädern und Spielautomaten fügte er eine geräumige Tanzfläche und eine dreißig Meter lange Bar hinzu. Das neue Flaggschiff des Commodore erhielt den Namen SS Lux und wurde als "Millionen-Dollar-Glücksspielschiff" angekündigt. Es ging sechs Meilen vor Long Beach vor Anker.
Am 7. August 1946, um 17 Uhr, eröffnete Tony Cornero das Kasino wieder, das in den ersten drei Stunden 3.600 Kunden anzog. Das Comeback war geschafft.
In dieser Zeit war Earl Warren Gouverneur von Kalifornien geworden - es wurde gemunkelt, dass er dieses Amt durch die Beseitigung der Glücksspielschiffe erlangt hatte. Und dann kam die Nachricht! Warren war schockiert, als er von der SS Lux hörte. "Cornero hat mich herausgefordert!", wütete er. "Niemand in diesem Land ist cool genug für so etwas!" Und so begann der verhängnisvolle Krieg von neuem.
Zunächst stellten die Behörden seinen Wassertaxidienst ein und ignorierten die wütenden Schreie der am Pier von Long Beach wartenden Besucher. Am 9. August, nach drei Tagen Betrieb und einem Schmiergeld von 175.000 Dollar, wurde Cornero in sechs Fällen wegen Glücksspiels und Verschwörung verhaftet. Nachdem er gegen eine hohe Kaution aus dem Gefängnis entlassen worden war, erklärte Tony seine Verhaftung für unrechtmäßig. Er behauptete, dass sein Schiff in "internationalen Gewässern" und nicht in amerikanischen Gewässern fuhr und dass seine Wassertaxis im "Außenhandel" tätig waren.
Die staatlichen Behörden zeigten sich von Tonys Behauptungen unbeeindruckt und verhafteten die Lux wegen des Betriebs ohne Lizenz als "Küstenhandelsschiff", da das Schiff keinen Motor besaß. Diese juristische Scharade dauerte bis zum 28. April 1948, als Präsident Truman ein Gesetz unterzeichnete, das den Einsatz von Glücksspielschiffen in den Hoheitsgewässern der USA verbot.
Damit war die maritime Karriere von Antonio Stralla, dem "Kommodore der Glücksspielflotte", endgültig beendet. Sein Rivale, Earl Warren, gab widerwillig zu, dass Tony:
- in seinen Casinos nie betrogen hat,
- nie mit der Mafia in Verbindung gebracht wurde,
- und niemals sein Wort brach.
Leider sind Ehrlichkeit, Standhaftigkeit und Unabhängigkeit nicht immer eine Garantie für den Erfolg in der freien Wirtschaft.
Attentatsversuch
Nach den Misserfolgen mit den maritimen Kasinos plante Tony, in Niederkalifornien zu investieren. Am 9. Februar 1948 traf sich Tony Cornero mit zwei mexikanischen Geschäftsleuten. Es klopfte an der Tür, und Tony hörte jemanden hinter dem Eingang sagen: "Ein Paket für Sie." Tony öffnete die Tür, und zwei Männer betraten das Haus. Es kam zu einem Streit, gefolgt von einem Schuss in die Kiste, die einer der Männer trug. Tony fasste sich an den Bauch und rief seiner Frau zu: "Nimm meine Waffe, schnell!"
Tony fiel zu Boden, und die beiden Angreifer begannen, seine Taschen zu durchsuchen, bevor sie schnell flüchteten. Tony wurde in das Cedars of Lebanon Hospital gebracht, wo die Ärzte fieberhaft daran arbeiteten, sein Leben zu retten. Es wurde vermutet, dass die Kugel seine Leber durchbohrt hatte. Das Glück war auf Tonys Seite, und er überlebte, um die Geschichte zu erzählen, aber nicht das Motiv. Er entzog sich der Aussage bei der Polizei und beschrieb den Angreifer undeutlich als "groß, schlank, mit einem schmalen Gesicht, das an Humphrey Bogart erinnert".
Auf der Suche nach einem Motiv und einem Verdächtigen legte die Polizei zwei Versionen vor. Sie kam zu folgenden Ergebnissen:
- Tony hat es versäumt, das Geld, das er mit seinem Glücksspielkahn "Lux" verdient hat, mit den "Investoren" zu teilen.
- Tony versuchte, eine Wiederbelebung des Glücksspiels in Niederkalifornien zu organisieren. Sogar mexikanische Zeitungen druckten Schlagzeilen wie: "Glücksspiel wird in Niederkalifornien erlaubt, wenn Cornero abgeschafft wird".
Was dann geschah, bleibt unbekannt. Tony blieb stumm. Es schien, als würde sich Tony Cornero nach all diesen Irrungen und Wirrungen endlich zur Ruhe setzen und sich aus seinen Geschäften zurückziehen. Aber nein, das wäre nicht im Sinne des Commodore. Er erholte sich und beschloss, dass es an der Zeit war, zu seinen alten Verbindungen in Las Vegas zurückzukehren. Der Admiral konnte nicht stillsitzen und begab sich auf eine letzte Reise, die in die Geschichte des Glücksspiels eingehen sollte.
Das Stardust-Kasino
Als Tony Cornero in Las Vegas ankam, kaufte er ein 40 Hektar großes Grundstück am Las Vegas Strip und begann mit dem Bau des Stardust Casinos, das sein Schwanengesang werden sollte. Corneros Strategie war es, sich von der Eleganz des Desert Inn zu entfernen. Er wollte ein Massenpublikum anziehen, nicht nur erfahrene Spieler und High Roller, die damals das Hauptpublikum in den Casinos waren.
Im Jahr 1954 gründete Cornero die Stardust Company. Hunderte von Aktien wurden verkauft. Das neue Kasino-Resort sollte "Tony Cornero's Starlight" heißen und einen Bahnhof an der Union-Pacific-Eisenbahnlinie haben, aber der Bahnhof kam nie zustande.
Corneros Idee war es, einen neuen Lebensstandard in Casino-Resorts zu schaffen, und sein Motto lautete "Astronomischer Luxus zu vernünftigen Preisen". Das Hotel sollte eine einzigartige Qualität der Unterbringung bieten. Es sollte große Konferenzen beherbergen und ein breites Publikum ansprechen, das Unterhaltung und Vergnügen sucht.
Alle Zimmer sollten mit einer Klimaanlage ausgestattet sein, und das Hotel sollte das bekannteste Theaterrestaurant auf dem Strip haben. Tony plante auch Geschäfte und verschiedene Einrichtungen auf dem Gelände seines Resorts, die der Unterhaltung und Entspannung des Publikums dienen sollten. Wohlgemerkt, das war 1954, und niemand wusste, wie Kasinoresorts aussehen sollten. Tony Cornero schuf also die Regeln und Prototypen und spielte eine wichtige Rolle bei der Gestaltung des heutigen Aussehens der Kasinoresorts in Las Vegas.
Das Stardust war fast fertig, aber Cornero erlebte nicht, wie sein Traum Wirklichkeit wurde. Das Schicksal griff ein, und am 31. Juli 1955 ging Cornero in das Desert Inn Casino, um eine Partie Craps zu spielen. An einem der Spieltische erlitt Cornero um 11:17 Uhr einen schweren Herzanfall und verstarb fast sofort.
Es kursierten Gerüchte, dass jemand Corneros Getränk vergiftet hatte. Vielleicht waren diese Gerüchte nicht unbegründet, denn:
- Corneros Leiche wurde ins Leichenschauhaus gebracht, bevor jemand die Polizei rief.
- Das von Cornero benutzte Trinkglas wurde gewaschen.
- Eine Autopsie wurde nicht durchgeführt.
Trotz all dieser eindeutigen Fakten entschied ein Geschworenengericht in Los Angeles, dass Tony Cornero an einem Herzinfarkt starb.
Am nächsten Tag brachten alle Zeitungen in Las Vegas Artikel über sein Leben und seinen Tod auf ihren Titelseiten. Der Journalist Bob Holford vom Review-Journal beschrieb die Umstände seines Todes am besten:
"Tony starb, wie er gelebt hat.
Er starb am Spieltisch.
Wahrscheinlich hatte der Spieler verdammt viel Glück, als er die überwältigende Hitze auf seiner Brust spürte, die die ganze Welt auslöschte.
Welchen anderen Weg hätte er einschlagen sollen? Im Bett? Niemals!
Bei einer Schießerei? Das haben sie auch versucht!
In einem Hinterhalt? Das haben sie auch versucht!
Tony ging den Weg, den jeder abgebrühte Spieler gehen will. Schnell und schmerzlos! Der Schmerz, den Tony Cornero Stralla verspürte, dauerte weniger als 10 Sekunden, dann war alles vorbei.
Er war pleite."
Am 2. Juli 1958 wurde Corneros Traum Wirklichkeit, als das Stardust Resort und Casino eröffnete und zum größten Hotel der Welt wurde. Das Stardust hatte großen Erfolg, bis eine Explosion es zerstörte.
Epilog
Zum Zeitpunkt von Corneros Tod war Earl Warren bereits Oberster Richter des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten. Er war zu einer der bekanntesten Persönlichkeiten des Landes geworden und erwog sogar, für die Präsidentschaft zu kandidieren. Die Schlacht in der Santa Monica Bay war nur noch eine Fußnote in seiner Biografie. Als er jedoch vom Tod Tony Corneros erfuhr, stieß der Oberste Richter auf seinen alten Erzfeind, den Admiral der Glücksspiel-Armada, an und sagte:
"Die Gauner haben sich verändert. Sie haben nicht mehr diese Dreistigkeit."
